香做为药用的起源极早，在经典中，就有以牛头旃檀作为药用的记载。当初提婆达多唆阿阇世王谋杀佛陀，从灵鹫山推下巨石要压死佛陀。他们的计谋虽然未得逞，佛陀的脚却被碎石击中而流血。当时的医王侍缚迦为佛陀诊察之后，认为只有以牛头檀栴为医方才能医治。但是此香极为珍贵稀有，一般拥有的人也只有国王求索时才敢献出。当时有一个卖香的商人，听说此香能治佛伤，于是甘愿冒着生命的危险，欢喜奉上此香，以此因缘故，而被佛陀授记于未来世当证辟支佛等，名为“栴檀”。
在北宋沈括的《梦溪笔谈》卷九，曾记载苏合香丸可用来治病：“此药本出禁中，祥符中尝赐近臣。”北宋真宗曾经把苏合香丸炮制而成的苏合香酒，赐给王文正太尉，因为此酒“极能调五脏，却腹中诸疾。每冒寒夙兴，则饮一杯。”宋真宗将苏合香丸数篚赐给近臣，使得苏合香丸在当时非常盛行。此外，在中国的金创药及去瘀化脓等方剂中，乳香、麝香及没药等，都是非常重要的成份。而现今极为流行的“芳香疗法”，可以说是起源于埃及。
埃及人极为注重卫生，他们发明了能够恢复健康、美容的沐浴法，就是在沐浴之后以香油按摩，来减轻肌肉酸痛，松弛神经。这原来是用来为木乃伊防腐的技术。
现代许多科学研究也指出，香味有助于人体健康，如耶鲁大学精神物理学中心的学者，指出香薰苹果的气味可以使焦虑的人降低血压，并避惊慌；薰衣草则可以促进新陈代谢，使人提高警觉。辛辛那提大学相关测验则显示，空气中所加入香气，可以提高工作效率。这些都使精油等芳香疗法变成极为流行的健身法。在宋代，也有将香药调入饮食而作成香药果子、香药糖水，并调龙脑、麝香入“龙凰茶园”中。而制作名贵的墨锭，也常调入龙脑、麝香。在《武林旧事》卷六中，也有以沈香水饮用的记载。
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